É comum ouvir-se que o chocolate é um vício. Estudos científicos
realizados nos Estados Unidos vieram comprovar que o açúcar pode causar um
efeito no cérebro semelhante ao da cocaína. Atualmente, existem já evidências de que os alimentos ricos em gordura, açúcar
e sal podem alterar a química do cérebro, do mesmo modo que as drogas duras,
como a cocaína e heroína.
A ideia, considerada polémica há apenas cinco anos, está a tornar-se uma teoria aceita entre investigadores. Mesmo assim, os mecanismos biológicos associados ao vício da fast-food ainda não foram revelados. Em 2001, os neurocientistas Nicole Avena, da Universidade da Florida, em Gainesville, e Bartley Hoebel, da Universidade de Princeton, começaram a explorar a ideia com uma base biológica.
Inicialmente, os investigadores procuraram sinais de adição em animais alimentados com fast-food. O açúcar é um ingrediente chave na grande parte deste tipo de comida. Assim, foi administrado a ratos um xarope, de concentração similar ao do açúcar presente numa refrigerante comum, durante 12 horas por dia. Ao mesmo tempo, outro grupo de ratos foi alimentado com água e comida normal.
Um mês após essa dieta, os ratos desenvolveram alterações de comportamento cerebral, identificadas pelos investigadores como idênticas às dos animais viciados em morfina. O grupo alimentado com o xarope demonstrou ainda um comportamento ansioso quando esse ingrediente foi removido. Após este estudo, publicado em 2008, outras investigações em animais têm confirmado a base biológica para a dependência de açúcar.